Trepigget stingsild kan bli opptil 11 cm lang, men er sjelden over 7 cm. Den finnes i havet og i ferskvann over hele den nordlige halvkule, nord for 40. breddegrad. Denne artige fisken er vanlig langs hele kysten og i lavereliggende vann og elver. Den gjenkjennes oftest på de tre spisse piggstrålene i ryggfinnen. Disse er hengslet ved basis, slik at de kan legges og reises. Trepigget stingsild opptrer i små stimer på grunt vann med vegetasjon, eller i de frie vannmassene i havet. Den gyter i mai og juni,og legger da opptil 400 egg i reir som den bygger av vannplanter og lignende. Det runde, 10 cm store reiret har en åpning i den ene siden og er bundet sammen av et kjertelsekret som stivner i vann. Føden består av egg, smådyr, rogn og yngel. I Kvitsjøen og Østersjøener den så tallrik at det har vært drevet fiske etter den. Produksjonen av disse fangstene har gått til olje og mel. Den trepiggete stingsilda har en nipigget "bror"(nipigget stingsild) som er vanlig i ferskvann og brakkvann men opptrer sjelden i saltvann.